Действие первое
Сказочные времена, поляна возле озера. Лесные нимфы поют и танцуют, а Русалка, нимфа воды, печально сидит на берегу. Когда Водяной, отец Русалки, спрашивает, в чём дело, она отвечает, что влюбилась в человека – Принца, который купался в озере. Теперь она тоже хочет стать человеком и жить на земле вместе с ним. Водяной приходит в ужас и говорит ей, что люди злы и полны греха. Русалка возражает, говоря, что они умеют любить, и Водяной советует ей искать помощи у ведьмы Ежибабы, затем в отчаянии ныряет в воду. Русалка призывает луну поведать Принцу о её любви. Приходит Ежибаба и соглашается сделать Русалку человеком, но предупреждает её, что если она не встретит ответной любви, то будет проклята и погубит любимого. К тому же, став человеком, она сделается немой. Русалка убеждена, что её любовь к Принцу сильнее любых проклятий, и соглашается. Ежибаба даёт ей волшебный напиток. С рассветом в лес на охоту приезжает Принц и видит у озера прекрасную девушку. Покорённый её красотой и не смутившись тем, что она немая, он увозит её в свой замок. Из озера доносятся горестные стенания Водяного и других духов, скорбящих о разлуке с Русалкой.
Действие второе
В замке принца Лесник и Поварёнок обсуждают предстоящую свадьбу Принца с таинственной девушкой, даже имени которой никто не знает. Входят Принц с Русалкой. Он удивляется её холодности, но по-прежнему хочет завоевать её. Чужеземная Княжна, прибывшая на свадьбу, смеётся над немотой Русалки и упрекает Принца за то, что тот совсем не уделяет внимания гостям. Принц отправляет Русалку переодеться к балу и провожает Княжну в замок, где начинаются празднества.
Из пруда в заброшенном саду появляется Водяной. Русалка, которую всё больше пугает её окружение, в слезах убегает из замка. Внезапно обретя голос, она умоляет Водяного о помощи, говоря, что Принц её разлюбил. В сад приходят Принц с Княжной, и Принц признаётся ей в любви. Когда Русалка пытается вмешаться и обнять его, он отталкивает её. Водяной предупреждает Принца о том, какая судьба его ждёт, и исчезает в пруду, утянув Русалку с собой. Принц умоляет Княжну спасти его, но та насмехается над ним и предлагает ему отправляться за своей наречённой в бездны ада.
Действие третье
Русалка опять сидит на берегу озера и горюет о своей судьбе. Появляется Ежибаба и насмехается над ней. Затем колдунья протягивает ей нож и говорит, что для Русалки есть один способ спастись: она должна убить Принца. Русалка отказывается и бросает нож в воду. Когда её водяные сёстры тоже отвергают её, она в отчаянии погружается в озеро.
К Ежибабе за советом приходят Лесник и Поварёнок. Они рассказывают, что Принц чахнет, околдованный лесной девой, на которой он хотел жениться. Из озера появляется разгневанный Водяной и говорит, что это Принц обманул Русалку. Испугавшись колдовского зрелища, Лесник и Поварёнок убегают. Появляются водяные нимфы. Они поют и танцуют, но умолкают и исчезают, когда Водяной рассказывает им, что случилось с Русалкой.
Из леса появляется Принц, вне себя от горя и раскаяния. Он ищет Русалку и зовёт её, умоляя вернуться. Русалка выходит из воды, упрекает его за неверность и предупреждает, что теперь её поцелуй для него смертелен. Смирившись с судьбой, Принц всё равно просит поцеловать его и дать ему покой. Русалка целует его, и он умирает в её объятиях. Русалка молится о спасении его души и исчезает в воде.