Акт первый
На вечере в своём казино герцог хвастает тем, какой имеет успех у женщин; он танцует с графиней Чепрано, а Риголетто, горбатый прихлебатель герцога и комедиант по случаю, насмехается над её разъярённым, но беспомощным мужем, графом Чепрано. Марулло, один из свиты герцога, приходит, распираемый свежей сплетней: говорят, Риголетто прячет у себя дома молодую любовницу. Риголетто, не знающий новости, продолжает изводить Чепрано, и тот сговаривается с остальными наказать его. Монтероне, арабский магнат, пробивается сквозь толпу, чтобы обвинить герцога, совратившего его дочь, но Риголетто жестоко высмеивает его. Арестованный Монтероне проклинает горбуна.
Риголетто взволнован проклятием Монтероне. Он сталкивается со Спарафучиле, убийцей, который предлагает ему свои услуги. Риголетто задумывается над тем, что его язык так же остёр, как нож убийцы. Он возвращается домой, где его тепло встречает дочь Джильда. Боясь за безопасность девушки, он приказывает экономке Джованне никого не впускать в дом. Но как только Риголетто уходит, является герцог, подкупает Джованну, и та впускает его. Он заверяет в своей любви Джильду, которая тайком любовалась им, встретив в церкви, и рассказывает о себе, что он бедный студент. Когда он уходит, Джильда с нежностью думает о своем любимом перед тем, как отправиться ко сну. Возле дома собираются прихвостни герцога, чтобы украсть «любовницу» Риголетто. Когда появляется сам горбун, они быстро придумывают другую историю и, рассказав, что похищают графиню Чепрано, приглашают его поучаствовать в этой затее. Но они обманывают его, и Джильда похищена при невольном соучастии собственного отца. Риголетто врывается в дом, чтобы обнаружить, что его дочь исчезла, и содрогается от ужаса, вспомнив проклятие Монтероне.
Акт второй
Казино герцога. Он в смятении из-за исчезновения Джильды, но возвращается его свита с рассказом о том, что это они похитили девушку, чтобы доставить сюда. Тот спешит к ней. Входит Риголетто, он ищет Джильду. Свита поражена, узнав, что Джильда его дочь, а не любовница, но, тем не менее, ему не дают ворваться в комнаты герцога. Риголетто сперва неистово обвиняет их в жестокости, затем молит о сострадании. Появляется Джильда и, пристыженная, подбегает к отцу. Тот приказывает всем уйти, и дочь рассказывает ему об ухаживаниях герцога, о своем похищении и о том, как герцог соблазнил ее. Монтероне проходит мимо, уводимый прочь людьми герцога, и Риголетто клянётся, что оба они, он и старик, будут отомщены. Джильда же молит отца простить герцога.
Акт третий
Риголетто и Джильда приходят к убогому клубу на окраине города, где живут Спарафучиле и его сестра Маддалена. Сидя внутри, герцог смеётся над женским непостоянством, и сквозь окно Риголетто и Джильда видят, как он развлекается с Маддаленой. Отец приказывает Джильде покинуть город, переодевшись мальчиком, а затем платит Спарафучиле за убийство герцога. Джильда, вернувшись, подслушивает, как Маддалена уговаривает брата пожалеть красивого незнакомца и убить вместо него горбуна. Спарафучиле отказывается убивать заказчика, но соглашается убить первого, кто постучится в дверь клуба – тогда он сможет предъявить горбуну мёртвое тело. Джильда решается пожертвовать собой ради герцога. Она стучит в дверь, входит внутрь, и её закалывают. Риголетто возвращается, Спарафучиле выносит ему тело, завёрнутое в плащ, с закрытым лицом. Когда горбун злорадствует над телом, он вдруг слышит в отдалении песенку своей мнимой жертвы. Сбросив ткань, он обнаруживает собственную дочь, которая, умирая, просит прощения. В ужасе он вспоминает проклятие Монтероне.